亚洲糖王
伦敦糖业经纪商说，郭鹤年对糖的买卖真是乐此不疲，不论是贱买贵卖，或从中抽佣，他总能赚取大笔的利润。
1957年，马来西亚脱离英国独立，过去被英国商人占领的市场，出现了不少真空。郭鹤年敏锐地捕捉到这个机会，立刻从英国返回故乡。
随后的20年，的确是马来西亚经济史上的一个黄金年代。除了郭鹤年，马来西亚其他著名的富豪也大多是在这段时期发家的，如树胶大王李莱生、摩托大王骆文秀、云顶赌场主人林梧桐、银行业大亨郑鸿生等。
独立前，马来西亚的食糖供应一向依靠进口。50年代末，曾有一位日本朋友邀请郭鹤年合作，在马来西亚投资炼糖业，虽然郭鹤年没有立刻答应，但这个提议触动了他。之后，他花了整整两年时间对炼糖业进行了全面考察，加上之前在英国获得的糖业期货知识，郭鹤年做出了一个重大决定：把郭氏兄弟公司的资金全部投入到炼糖业。这种孤注一掷的投资是很冒险的，但郭鹤年做了充分的准备，说服整个家族同意了这个计划。
很快，郭家与马来西亚联邦土地发展局合作，设立了马来西亚第一家炼糖厂。通过这次大规模的投资，郭氏兄弟公司开始摆脱传统的家族生意，向大企业进军。炼糖厂成立之后，郭家的食糖贸易突破了东南亚地区，郭鹤年逐渐成为全球糖业市场中一个举足轻重的角色。
到了1962年，郭鹤年的糖业生意遇到了一次严峻挑战。这一年，马来西亚市场上的白糖供应量突然剧增，这些糖来自中国，价格比郭鹤年的更便宜。原来，当时“亚洲糖王”印尼黄仲涵家族的产业刚刚被印尼政府接管没收，一些销售商找到了来自中国大陆的货源。这让郭鹤年有些措手不及。不过，他很快找到了应对方法。不久，马来西亚市场上出现了比中国糖更便宜的印度糖，这是郭鹤年的商船从印度运来的。很快，印度糖便以更低廉的价格夺回了失去的阵地。经此一役，郭鹤年顺理成章地成为新一代“亚洲糖王”。
然而，这场贸易战让郭鹤年意识到，马来西亚虽有炼糖厂，但没有原糖，糖的价格仍然受外国商家控制，要想在糖业上进一步发展，必须自己生产原糖。于是，1968年，郭鹤年又与政府合作，成立了玻璃市种植有限公司，把马来西亚最北端的荒芜小州玻璃市开垦成大规模的蔗园。
这个时期，郭鹤年在伦敦以及纽约的白糖期货买卖中非常活跃，当时有媒体这样评论：郭鹤年在伦敦和纽约的糖市买卖活动中很有技巧，这为他带来不少私人财富。伦敦糖业经纪商说，郭鹤年不愧为亚洲糖王，他对糖的买卖真是乐此不疲，不论是贱买贵卖，或从中抽佣，他总能赚取大笔的利润。
在20世纪70年代的鼎盛时期，郭家每年控制的食糖总量达150万吨左右，约占新加坡和马来西亚糖业市场的80％、全球糖业市场的10%。
多冕之王
郭鹤年把糖业这只金鸡下的蛋分散放到种植业、银行业、地产业、航运业、保险业、酒店业等篮子中。
虽然取得了如此辉煌的成绩，郭鹤年却并没有乘胜追击，因为他认为糖的升值能力有限，不像其他不动产。于是，他开始把糖业这只金鸡下的蛋分散放到种植业、银行业、地产业、航运业、保险业、酒店业等篮子中。
1971年，郭鹤年在新加坡创办了他的第一家酒店，取名香格里拉，意为世外桃源。这个名字的创意来自郭鹤年小时候听母亲讲的故事，也暗含了他“隐者”的心态。这家酒店开业不久就成为新加坡盈利最高的酒店，并在之后的若干年内一直保持着这个头衔。
继新加坡香格里拉的成功，郭鹤年又在马来西亚、泰国、香港、斐济、韩国、菲律宾、澳大利亚、美国、加拿大、中国内地等国家和地区建立了香格里拉连锁酒店，逐渐形成了一个跨国性的网络。各地的香格里拉酒店经常在国际酒店业评比中获奖，为郭鹤年赢得了“酒店大王”的美誉。
在创办新加坡香格里拉的同一年，郭鹤年又在马来西亚前财政部长的邀请下，出面组建了马来西亚国际航运公司。在这个公司的股份中，政府占61%，郭鹤年占10%，并担任董事主席。此外，郭鹤年还在马来西亚拥有Pan船务公司，在新加坡拥有太平洋航运公司和Leo船务公司，在香港拥有凯利航运公司。为了方便处理船只维修，郭鹤年还建立了配套的船坞公司；航运业和保险业关系密切，他又设立了保险公司。
酒店和航运一时之间成为郭家投资的重点。然而，到了上世纪80年代，由于世界经济不景气，这两个行业同时出现了历史性低潮。80年代初，控制郭家所有航运业务的香港嘉里船务公司连续出现财务赤字，新开业的曼谷和吉隆坡的香格里拉酒店也损失惨重。
面对不断增加的亏损，郭鹤年显示了他果断坚决的一面。1986年，在航运业的投资亏损了数亿美元之后，郭鹤年选择了果断放弃，从航运业中脱身而出。而对于酒店业，他则坚信会等来繁荣光景。因此，面对颓势，郭鹤年不但没有退缩，反而在80年代中期香港地产业最低潮的时候，增加大笔投资。事实证明，郭鹤年的决策是明智的，世界航运业持续低迷了多年，而地产酒店业则很快进入上升通道。
对于取舍，即使到了今天，86岁高龄的郭鹤年仍然锐气未减。今年2月13日，郭氏旗下的嘉里建设和香格里拉拍下了河北唐山的两幅地块。有意思的是，这两块地在2008年7月已经被郭氏集团拍得，但由于其后地价一直走低，遂被果断放弃，即使付出2100万元罚金也在所不惜。而今年重新投得后，一退一进之间，郭鹤年节省了约1.7亿元人民币。
