看一看苹果的竞争对手，它们都各自拥有有形和无形的资产组合，这让它们看起来无懈可击。拿亚马逊(Amazon)来说，它投资了一系列电子商务基础设施这个事实加上它的敏锐眼光会让它有朝一日获得可观利润。至于谷歌(Google)，该公司拥有极为庞大、由世界领先搜索引擎驱动的关键词广告业务，并致力于发展无人驾驶汽车这样的长远构想，这给人一种感觉，即该公司会伴随我们代代相传。三星(Samsung)在全球智能手机市场拥有无人能及的市场份额，其对手机零部件市场的垂直整合几近完美，这让该公司总是能接触到最前沿的技术。尽管如此，苹果凭借其iPhone产品线获得了比上述公司都要高的利润。它得到了什么?迈达斯(Midas，希腊神话中一位能够点石成金的国王，译注)的财富——以及人们认为它注定要完蛋。
澄清一点，我不认同这种看法，它属于投资界，那些人在评价这家曾经创造了未来的公司时就好像它毫无价值。在苹果接连推出iPod、iPhone、Macbook Air以及iPad这一系列的非凡产品之后，人们很容易感到厌倦，并相当频繁地期待更多神奇的事物。批评家同样如此，他们在考察消费类电子产品的生命周期时很容易认为，苹果的魔力将会消失，消费者更新换代的频率会降低，如果没有新的重磅炸弹型产品，苹果的利润率将会大幅下降。然而，这些负面看法忽视了苹果拥有的巨大机遇，即把全球忠诚度最高的一批用户转变为一项获利颇丰的生意，一个源源不断的收入来源。最后，这一牵涉数万亿美元的问题是，苹果是否能够在机遇消失前实现上述目标。
前车之鉴
去年夏天，当苹果市值逼近7,000亿美元时，人们觉得突破1万亿美元似乎也并不是遥不可及的事情。当然，现在苹果的股价已经从那时的高位下跌了40%，人们对于这个话题的兴趣也随着股价而意兴阑珊了。也许不那么明显的是，微软(Microsoft)的市值在1999年曾达到6,200亿美元的高峰，折算到现在相当于8,460亿美元。然而，该公司目前的市值只有2,640亿美元。微软的失利对苹果来说是一种警示，因为微软曾经试着开发新的业务，其中包括：必应(Bing)搜索引擎(虽然不是特别成功，但给谷歌提供了不错的竞争对手);Xbox(在商业上获得成功，但利润有限);以及Azure(该公司的云服务平台，如今是产值十亿美元的业务，这还不包括该公司另一项十亿美元级的云端业务——Office 365)。
即便如此，当苹果向前看时，该公司拥有微软所缺乏的优势。第一，苹果卖给消费者的东西并不多，但该公司拥有一个出色的零售平台和在线应用商店以将更多的东西卖给他们。第二，平板电脑和智能手机市场仍然很年轻，而帮助这些市场走向成熟提供了创造新营收的机会。第三，跟微软在1999年的市值比较以及对照广大的股票市场，苹果的市值实际上还很低。第四，在本财年的前三个季度，苹果手中的现金超过了1,400亿美元，每季度利润平均为100亿美元。在这种情况下，该公司有能力在未来5年里拿出2,000亿美元资金投入使用，以保障自身的未来。如果苹果实施激进的债务政策或在收购中使用股票，该公司可以轻易将自己的储备资金翻一番。说得明白点，那些钱足够收购谷歌了，当然这没有考虑监管上的问题以及谷歌创始人永远不会同意出售的现实。
把钱花在哪儿？
在这个系列报道早前的文章中，我探讨了为什么苹果扩大股票回购规模是个坏主意。如果你对此还有怀疑，了解一下微软在其失意的十年期间所进行的股票回购以及波澜不惊的股价走势吧，或是看一看思科(Cisco)，该公司市值1,400亿美元，拥有500亿美元现金，将800亿美元用于股票回购。如果思科没有回购一股股票，其股票交易带来的可能会比该公司本可以拥有的1,300亿美元现金要少吗?我还研究了苹果推出廉价版iPhone背后的基本道理以及苹果显著扩大其零售店规模的机遇。
