2000年下半年，互联网的泡沫开始破灭，形势急转直下。还没有等到网站盈亏平衡，网络业便开始走上下坡路，这在商业气息浓厚的上海表现得尤为明显。
面对危机，陈天桥开始反思盛大网络卡通的发展模式。“围绕一个品牌做动画卡通，是一个投入期长、回报期也长的过程。成功了就可以赚七八十年甚至更长时间的钱，失败了就一无所有。”
2001年5月，中华网投资盛大的300万美元中还有100万美元没有到账，这时候中华网对盛大提出质疑。陈天桥的大卡通战略即游戏+杂志+Flash广告被迫删改，公司的员工从50人裁减到20人，所有非游戏部门的队伍被全部清除。
为了继续事业，陈天桥决定放弃网络动画，但是下一步的着眼点在哪里，他自己其实也很迷茫。正好此时韩国游戏开发商Wemade Entertainment到上海来寻找合作伙伴，准备推广自己开发的网络游戏“传奇”。Wemade最先找到上海市动画协会，动画协会也不知道网络游戏是干吗的，于是把韩国厂商推荐给了陈天桥。
陈天桥拿到游戏，自己先动手玩玩。按照默认设置，他连接到韩国服务器上，可他看不懂韩文。他又连接到《传奇》意大利服务器，玩起了英文版。尽管网速很慢，并且陈天桥还是认为“传奇”包装很差劲，但还是觉得其内核相当不错。玩到后来，陈天桥欲罢不能了。
陈天桥向中华网请示运营“传奇”，《传奇》先期要交30万美元的安装费。陈天桥希望中华网将剩余的100万美金拿来用。中华网不同意，陈天桥却坚持要做网络游戏，双方“拗断”。最终陈天桥拿回了公司所有的股份，并且仍然保留了至少30万美元拿到了《传奇》的代理。
盛大神话
中华网撤出了，《传奇》的代理也谈下来了，陈天桥的公司里已经没有什么钱了。“传奇”上线两个月的测试期是公司生死存亡的关口，当时所有人都做好了破釜沉舟的准备，如果在测试期内不能吸引足够的玩家，就不能收费运营，那么盛大就不会有新的收入，公司就面临着倒闭。
运行网络游戏，需要很多的服务器，而此时的陈天桥根本没有钱来添置服务器。陈天桥拿着与韩国Wemade、Actoz公司签订的合约，彬彬有礼地找到浪潮、戴尔等服务器厂商，告诉他们，我们要运作韩国人的游戏，申请试用机器两个月。服务器厂商一看的确是国际正规合同，小伙子年纪轻轻来头不小，恐怕是潜在大客户，于是就同意了。
然后陈天桥又拿着服务器的单子，以同样的方式与中国电信谈：“浪潮、戴尔都给我提供服务器，我们需要很大的带宽运营游戏。”电信马上会意，给了测试期免费的带宽试用。陈天桥压上了全部的信誉，从2001年9月，盛大开始了两个月的游戏测试期。
2001年11月，传奇游戏开始收费，仅仅一个月，《传奇》的投资就已完全收回。盛大活了，陈天桥的财富传奇就这样开始。 从陈天桥发迹的故事来看，其成功具有很大的偶然性，是一种投机行为，只是这种投机行为具有了更多知识的成分。在投机成功过后，陈天桥爬上了财富榜，倍受瞩目。但是，有着成为主流人物冲动的陈天桥显然不会对此满足，他想要成为这个网络游戏世界的决策者，成为社会所承认的主流人物。
但是，30岁的陈天桥能成为主流人物吗?
瓶颈
盛大成功之后，陈天桥总是在不由自主地表露出一种姿态：要成为这个游戏世界的决策者、规则的制造者。甚至，他还要把游戏范围扩大成娱乐，并梦想着把盛大建成梦幻的大迪斯尼。为此，陈天桥还重金从微软请来了唐骏。
从去年年底网吧老板质问，到今年年初社会学家陶宏开教授代表和带领孩子家长们的炮轰，让陈天桥又一次陷入了纷争。在此之前，关于陈天桥是好人还是烂人，就在另外一件事情上有过很大的争议。
Actoz闹，再闹就把它收购了。那么玩家、网吧呢?虽然这里面的确是一个各方利益相争的问题，我们相信如果有足够的利益分配在玩家和网吧的身上，网吧老板、家长和孩子对陈天桥不会有这么大的意见(那么游戏玩得好就是一种有出息的象征)。但是，陈天桥能把全中国网吧收购掉吗?能把全中国玩家招安吗?陈天桥再有钱，这个问题也不现实。
这些只是一些个表象的事情，但从陈天桥不断尴尬地面对这些问题来看，陈正在遭遇着一场危机，从这场危机表现出来的不仅仅是网游的社会性问题，更重要的是陈天桥的个人问题。
现在，我们给陈天桥的定位是：陈还只是一个成功的创富者，而还不是一个成功的企业家。
