成就阎焱的，则是他的“够贪婪和够冷酷”。“贪婪就是充满希望，下注在一个看起来只有万分之一可能的事情。冷酷就是同时要保持非常冷静和高度理性，不能为某些表面的东西所诱惑。”阎焱的一位朋友诠释道。
阎焱隶属于“投资家”这个群体，成为财富和资本的代言人。这个群体不同于中国传统的企业家，他们游走于实业和资本之间，以“拼缝者”的精神、掠食者的残酷围猎财富;他们比企业家获利更多、更快捷，付出的代价也更大。他们成为富人的速度之快令人叹为观止，也因此被天然地当作了“暴发户”和贪婪的“秃鹰”。
海外岁月
经济学家金岩石称阎焱为“中国投资行业中最牛的一个人”。这指的是阎焱对行业判断的前瞻性和判断力，也与其过往的经历密不可分。
阎焱祖籍河北，1957年生于安徽。1975年在安徽安庆潜山县插队3年。1977年，阎焱考入南京航空学院飞机设计专业，毕业后进了当时三机部下属的合肥的一家工厂。1984年，考入了北京大学社会学系攻读费孝通的研究生。
两年后，阎焱考入美国普林斯顿大学攻读国际经济政治学博士学位。他喜欢这个国家：“我记得特清楚，坐飞机在纽约降落的时候，第一次见到那么多的车。高速公路上全是车，晚上，车灯都开着，就像一条长的光带，非常壮观，我长这么大没见过。”
在他看来，80年代初的理工科留学生居多，这些学生们时常聚在一起，吃中国饭，说中国话，英文又一般。毕业后，大部分人的前途就是拿绿卡，找一份工程师的工作。
阎焱走的是另外一条路。他深知在美国社会，英文的重要性。初到美国，他搬到了一个美国老夫妻的家里，交了一年房租，那段时间，他不和任何中国人来往，也不看任何中国文字，一年后，他发现自己做梦都在说英文。他知道，英文过关了。
普林斯顿给的奖学金够多，阎焱不用去打工。到美国的第一件事，阎焱就花了600美元，买了一辆二手车。接下来则是心无旁骛地读书，他对自己未来的定位是做研究，回国当教授。在普林斯顿，有两个人让他印象非常深刻，一位是余英时，一位是杨小凯。
阎焱跑去上余英时的课，余先生乡音未改。课后，阎焱跑去跟余英时交流，“余先生你是安徽人，他说是的;你是安庆人，他说是的;你是潜山人，他大为诧异。”有一位普林斯顿的校友捐了100万美元用于公益事业，这笔钱由余英时、阎焱和另外一位校友管理。
这笔钱资助的第一个人是画家张朗朗。张朗朗的父亲是国徽设计者张仃。“文革”时，张朗朗因反对江青，被判死刑，在秦城关了7年。
多年后，在众人悼念已故经济学家杨小凯时，阎焱在微博上写道：“小凯曾告诉我，最聪明的人都死在监狱里了。”
杨小凯是高阎焱几届的师兄，出现在普林斯顿的他，不是特别合群，显得非常冷静。阎焱记得，一群中国留学生聚在一起，高唱“一条大河波浪宽”，几乎每个人都非常激动，但杨小凯只是很冷静地在旁边坐着。在阎焱看来，他是人群中的鲁滨逊，独立，冷静，是经济学界的王小波。
毕业后，阎焱来到了世界银行的政策、计划、研究部，从事中国企业和福利制度改革等重大项目的研究工作。社会学和经济学的双重学术背景，对中国社会的长期思考和熟悉，使他工作起来得心应手。
他做了两个研究，一个关于全球的人口生育模型，他把统计学上的高斯模型，用于人口统计;另一个则是关于中国的保障性制度改革。研究背景是80年代中后期，中国的一大问题就是企业办社会，企业既有电影院，也有托儿所，还有医院。研究到最后，他的结论是企业一定不能办社会，要把这些福利性的功能推向社会。这个结论由世界银行的经济学家最早提出，阎焱是这个研究的参与者之一。
在世界银行呆了两年，阎焱跳槽去了智库哈德森研究所，他是第一个去该研究所的大陆华人。尽管收入低了一半，还要交税，但他还是义无反顾地去了，因为他的同事有美国副总统、美国副国务卿。
“在那里，你所积聚的是最顶端的东西，你将来要干什么，从那儿作为起点就很容易。这个是我当年插队时想明白的一个道理，就是你在农村最底层的时候，再有本事，想做成一件事，难得不得了。但是如果你自上而下，就易如反掌。”阎焱总结道。
他所追寻的价值
本刊记者问阎焱，如何理解“价值”这个词，这触动了他的神经，早年的求学经历与频繁转换的工作轨道，他始终没有成为他想成为的那种人(当官，走仕途，改变社会)，不过当下，他早已释然。
早年，他所认同的价值是入仕改变社会。在普林斯顿的阎焱，修身治国平天下的想法和在北大校园一致，并未改变。他寄希望于中国民主化的进程，希望自己在政治序列里能有一席之地，去做点事情。
有一件事情解开了他的心结。有一次在华盛顿参加聚会，有人对他说，你的书我看过。阎焱很激动，端酒杯过去，聊起来才知道，只是看了书的简介，他当时特别失望。在阎焱看来，自己写的书和论文，世界上大概有不超过20个人读过。1992年，在哈德森研究所潜心做了一年研究的阎焱，出版了新书《胜利后的尝试》，内容是冷战之后的东亚战略军事。
这种遗憾在几年之后才释然。在AIG时，最初投的项目多为基础设施。有一次他的颈椎病犯了，滞留杭州，在床上躺了一个月，下属说：“老板，别总躺着，我开车带你出去转转。”他们本想在高速路出口的收费站旁边吃个饭。阎焱看到周边的山特别像他插队时候的潜山县的山，就想去山里走走。当地农民知道他是投资人，就特别真心地留他吃饭。因为高速路修好之后，山里种的菜、茶叶、竹笋和山货，都能运到杭州去卖，生活改善了，生活也方便了不少。
阎焱觉得挺好，在他看来，做投资不仅仅是赚钱，还能切实改善很多人的生活，创造就业机会。他第一次觉得，目前做的事情，比过去写学术文章要强很多倍。
这么多年，阎焱做的事情就是把美国投资者的钱拿到中国来，然后把中国的企业运作去美国上市，钱的流向就成了一个圈。撒切尔夫人曾总结说，为什么欧洲在高新技术方面落后于美国?并非由于欧洲技术水平低下，而是由于欧洲在风险投资上落后于美国。
