周立波说，他和小沈阳不同，他是地道“学院派”。1981年，正是滑稽戏最火的时候，上海人为看戏通宵排队，拿嘴里省下的粮票换戏票，剧场里人满为患。当时上海滑稽剧团学馆招生，经热爱曲艺的体育教练爸爸动员，周立波成为2800个报名者之一。主考老师严顺开出题：妈妈买回一台彩电，周立波要表现得很高兴。严顺开问：“彩色电视好不好看？”周立波回答：“很好看！”严顺开又问：“怎么好看啊？”周立波又回答：“黑白分明！”严老师再问：“彩电怎么黑白分明？”周立波再回答：“今天放黑白电影！”严顺开笑了，当场拍板录取。当时招生年龄限为15周岁至20周岁，周立波还差3个月才满15周岁，他破格录取成为16名“幸运儿”之一。
据学馆同学钱程说，周立波年龄最小、最调皮、最活络，反应特别的快。1988年，周立波参加姚慕双、周柏春艺术生涯50周年专场演出，当时几代滑稽演员集聚舞台，“小滑稽”先上。周立波当场飙出两个高音C，现场观众不容他下台，抢了很多人的风头。周柏春对他眯眯笑，称他是难得的一块好料。学馆的学生没有拜师，缘于周立波模仿周柏春惟妙惟肖，他的“冷噱头”很有周柏春风范，被传是周柏春的嫡传弟子，直到今天还有说他是周柏春的亲孙子。然而，就在周立波春风得意时，却遭遇人生中第一个重创。
不能不提人生中的三次重挫
1990年，周立波年仅23岁，爱上了一位比他大6岁的女子。他们彼此相爱，姑娘的父母却百般阻挠。他们认为，周立波是滑稽演员，演员本身就活络，况且他还比女儿小6岁，担心女儿将来吃苦头。为了说服女友父母，周立波与“准丈人”进行沟通，没想到双方都固守己见，事与愿违，忽然发生肢体动作。“准丈人”要动手教训他，“准女婿”用手抵挡，不慎敲到了对方眼睛上，“准丈人”当场致残。就此，周立波被“准丈人”推上了法庭。
当时，许多戏迷联名为他说情，周柏春、严顺开等恩师亲自出马，力保这个难得的滑稽人才。但法律无情，周立波还是吃上了4年官司。回忆当年遭受的打击，周立波说：“那次打击，几乎颠覆了我的人生。”所幸的是，他所爱的姑娘背负舆论压力，在他出事后毅然嫁给他。
在被关了205天后，周立波提前获释，上海滑稽剧团敞开大门欢迎他回家。在经历了人生第一个重创后，周立波希望换一个舞台表现自己。在一连演了几部“定向戏”之后，周立波跳入商海，经商、出国、接单子……谈起经商的经历，周立波感叹自己“不属于商场”，他的聪明才智只能游历于舞台，在深不可测的商海里，他难以避免地“呛水”。到了不惑之年，周立波感悟到：“我太感性，做生意不合适。”
1997年4月，周立波以一家公司的法人代表身份，遭到法院的缺席审判，被判限期偿还495万元的债务。此后，一连串商业纠纷接踵而至，周立波疲累不堪。2000年，上滑团长面对媒体对周立波官司事情的穷追不舍，表示此人长期脱离在外，对剧团造成如此不良社会影响，他与上滑的关系也差不多了。
周立波进入了人生最低谷，为偿还欠债，他拼命地跑“码头”接生意，昔日“小滑稽”的风采荡然无存。低谷之后还有低谷，2003年初，身在国外拼命赚钱的周立波，遭到“灭顶之灾”：上滑在媒体上发表通告，要他在15天内向单位报到，逾期作自动脱离关系。
周立波说，虽然他远离舞台、远离上海滑稽剧团，但是滑稽艺术装在他心里，在商海里扑腾，他心里想的是，人总有回家的时候吧。上滑是他的家，有他的恩师和艺术，“顷刻之间，这个家没了，精神支柱倒塌了，还有怎样的挫伤比这个更痛？”
十年后回归开始收复失地
离开舞台10多年里，周立波坐牢、下海、经商、吃官司、出国，摸爬滚打，历经坎坷。2006年12月1日，他就像天降神兵一样，站在了兰心大戏院舞台上。“小滑稽”回来了，数百戏迷冒雨前来捧场。一位50多岁的老戏迷，捧着鲜花冲上舞台，周立波一曲《再回首》，唱得台上台下笑中带泪。为周立波捧场的笑星陈国庆说：“十多年前，周立波离开舞台，这是滑稽界的损失，所有人都为他惋惜，连周柏春都夸他，说他是有前途的好苗子，他的风格与周星驰相似。”他并打趣地说，“还好周立波离开舞台，要不然哪有我陈国庆。”
关于周立波以什么演出形式回归舞台，好友关栋天、孙徐春与周立波商量了很久。关栋天想到了香港脱口秀“栋笃笑”，它类似美国脱口秀，一个演员站在舞台上，没有任何布景和摆设，140分钟独自谈山海经，论新闻、侃明星，这活许冠文等干过。从来没有上海话“栋笃笑”，周立波可以尝试，况且他更善于自由发挥。针对特定的上海市场，所说的是上海人生活，周立波想出“海派清口”概念。周立波的“海派清口”，迎合市井民众审美取向，将上海单口滑稽、北京单口相声、香港栋笃笑等曲艺表演融为一体，市井视角，机智幽默的语言，带给观众的是城市一幅幅妙趣横生的“老照片”。
伯乐出现票房奇迹诞生
周立波重出江湖，迅速收复失地，票房节节攀升。但自他2006年12月1日重返舞台以来，尽管现场效果非常好，还只是“小弄弄”，一年只是演个5场、6场。这时候，文广演艺中心总裁吴孝明慧眼相中了周立波，吴孝明认为，“他的模仿秀惟妙惟肖，特别是他现场反应能力，无人与他媲美。”但是，周立波的演出也存在问题，那就是节目零打碎敲，演到哪儿算哪儿，没有一个鲜明的主题，缺乏广泛的社会影响力。
吴孝明找到周立波谈合作，他开口就要他签12场。周立波吓了一跳，这个风险他扛不起，经历过那么多的人生波折，他做每一件事都三思而行，周立波提出“共同投资”意向。吴孝明不答应，他不需要周立波花一分钱，剧场费、票务费全由演艺中心出，他周立波市场风险为零。不仅如此，每场哪怕卖不出一张票，他都将得到3万元，12场一分都不少。周立波担心起总裁来：“8场怎么样？顶多只能开到8场，市场就这么大，开12场风险太大了。”吴孝明告诉他，要签就签12场，亏不亏与他周立波“不搭界”。
