脱颖而出
1996至1998年的这个时间段，对于中国普通老百姓而言，至少在他们生活的某一方面，发生了比较大的转变。随着卫星电视技术的发展，在这个时间段内，各个省市的地方电视台纷纷通过卫星扩展了他们的播出范围，“上星”也成了对于那两年各个地方台而言的时髦词汇。在原先，各省的观众基本上都只能收到中央电视台和本省市地方电视台的节目，而经过了这个时间段的电视节目大幅度改革之后，普通的卫星电视也能够保证一般人家里收到三十套以上的电视节目。人们在看电视的时候，有了比从前更为广泛的选择可能，于是中国的普通百姓家庭也开始出现了甜蜜的烦恼：更多的家庭开始考虑添置一台电视机，以解决家里日渐严重的子女与父母争抢电视遥控器的矛盾。同时，更多的地方台通过卫星向全国直播，也给予了各地观众通过其他省市电视台的节目了解该地的风土人情的机会，对于国内各地文化之间的交流，可谓功莫大焉。
对于各个地方台而言，“上星”是一个大好机会。从冠冕堂皇一点儿的角度说，他们终于有了广阔的舞台，可以在全国电视观众面前展示自己的风采；而如果说得现实一些，他们也有了更进一步吸引本省企业做宣传投资的资本，因为对于企业来说，在地方台做广告所能收获的效应，在“上星”之前与“上星”之后，简直不能同日而语。于是，当时几乎每个地方台都野心勃勃地制订着自己的未来发展计划，他们都期待着能够吸引更多的电视观众，以及更多的商家投资。当然，他们也希望能够让全国各地的观众们说起自己的电视台和节目时都挑起大拇指称赞，因为作为地方电视台而能征服外地的观众群体，这种荣誉感的诱惑对于任何一个地方台的负责人和节目制作人而言，都是不可抗拒的。
然而不久之后，几乎所有的地方台同时发现，他们的如意算盘都成了泡影。他们的收视率较之从前，并没有出现明显的提升；观众群比起以往，也没有较大的改变；而更糟糕的是，有鉴于以上情况，当地企业自然也不会对电视台产生信心，电视台的财务状况，也很难得到显著的改善。于是各个地方台的负责人员和策划人员多次试图挽救这种颓势的努力归于失败之后，他们终于开始坐下来冷静地分析原因。
其实这原因不外乎以下两点：第一，当时各个地方台的主打节目还不成熟，无法吸引固定观众群体，自然收视率很难有突破性提高；第二，当时很多地方台试图通过电视连续剧吸引固定观众群体。
对于第一点而言，电视台推出自身的主打节目，本来就并非一蹴可就之事，需要时间的积淀，亦属寻常。而通过电视连续剧吸引观众，客观地说，原本是个不错的途径，因为电视连续剧的固有属性决定，观众一旦进入剧情，就会迫不及待地追踪剧情的连续发展。而且，相当一部分电视连续剧观众对于同一部连续剧的态度是看一遍还不过瘾，有重播的话他们会义无反顾地再次选择看。而对于地方台而言，这两点恰恰是他们的优势，因为与央视相比，地方台的节目安排表上面有很多空档，尽可以每晚三集甚至四集连续播出，让观众一次看个痛快。对于看了一遍不过瘾，或者是前一晚因为种种原因错过了精彩剧情而感到遗憾的观众，没关系，第二天上午或下午的一个时间段内，你还可以在同一个节目频道中看到前一晚那几集的重播。对于喜欢看电视连续剧的观众，地方台才是他们的最佳选择。
但很快糟糕的是，几乎所有地方台的策略，都是以电视连续剧作为唯一的救命稻草。这使得一部电视剧的版权、首播权等都成了最为抢手的商品。各个电视台为了一部电视剧的首播权甚至是播放权打得头破血流，而价格战的背后，电视剧的制作人和经纪人们倒是忙着数钞票，忙得不亦乐乎。观众们无所谓，因为他们总是能在某个电视台看到最新的电视连续剧，而对于地方台而言，这种对电视连续剧的争夺造成的残酷红海，结果绝对是毁灭性的。
在这种纷乱的局势当中，湖南卫视第一个从泥潭中抽身而出，发掘了观众对电视娱乐节目的需求，开始了他们寻找崭新蓝海的旅程。
初期探索
《快乐大本营》和《玫瑰之约》可谓湖南卫视在娱乐化道路上的初期探索，他们的巨大成功是促成湖南卫视成功转型的两大助推器。
1997年7月11日，《快乐大本营》一声炮响，为中国电视业注入了前所未有的活力与生机，掀起了中国电视业的改革大潮。当时，人们晚上在其他地方电视台看到的都还只是千篇一律的电视连续剧。而且，由于各个地方台之间不可能就这个问题进行协调，电视连续剧的安排也让观众非常失望。常常出现的情况是：当某部电视剧热播时，多个省级地方电视台一拥而上，以同样的电视剧抢夺观众；而在过后有些观众想要回顾已经播出过的某些经典电视剧时，却发现他们的愿望很难被满足，因为各个地方台又进入了新一轮的连续剧拼杀。
在这样的环境下，《快乐大本营》的推出给电视观众带来的震撼力和吸引力可谓大矣。节目内容以游戏为主，辅以歌舞、小品、相声和少部分事先录制的节目。节目主题强调贴近生活、贴近观众，以高品味的娱乐形式给广大观众带来快乐，即不搞阳春白雪，也不为了取悦个别观众而搞过于庸俗的节目；栏目中有众多的明星出现，但并没有追求明星效应，甚至下岗女工也会被请为座上嘉宾；栏目中安排了种类繁多的游戏，不以哗众取宠为目的，而是注重观众的参与，包括现场观众和电视机前观众的参与。说到《快乐大本营》，不得不提的还有它的主持人。在《快乐大本营》的观众心目中，何炅、李湘是无法被剥离的，没有他们机智幽默、古灵精怪、插科打诨、活力四射、平易近人的主持风格，节目的精彩程度必将大打折扣。观众们守候在电视机前，等的就是他俩带来的这份充满爆炸力的活力感和真正的快乐。
《快乐大本营》以其老少皆宜的节目风格，吸引着广大电视观众，开播第一年，就收到数千封电视观众的来信。人们称之为“快乐现象”，也有舆论称之为“快乐旋风”。在竞争最激烈的周六黄金档，《大本营》依然夺得了同时段全国第六的收视佳绩。看一个节目到底取得了多大的成功，只要瞟一眼它的广告价目表就可以了。《快乐大本营》的广告单价远远高于其他节目，
《快乐大本营》所针对的主要观众人群，覆盖了中年、青年、少年时期的女性观众，这也正是消费市场各大商家争夺最激烈的目标消费和购买人群。通过在这类观众人群中培养的影响力，《快乐大本营》成功地拓展了他们的消费者人群，也成功地在电视节目这个领域开拓了一片崭新的蓝海。该节目引领了中国电视娱乐节目的新风潮，真正发掘了电视观众对娱乐节目的需求。观众从前没看到过这样的节目：非常强的实时性与现场感、娱乐性。1998年10月，在刚刚开播一年之后，《快乐大本营》即荣获第十六届电视金鹰奖。几年来，它已经家喻户晓，经久不衰，赢得了广大电视观众的喜爱，获得了良好的社会效益与可观的经济效益。
