林彪此前经过了从私塾到高中的系统学习，文化基础较好，人又聪明，因此，在黄埔军校学习期间他的各科成绩在考评时均为“优良”，且由于他个性孤僻，不爱交际，因而更能集中精力和时间专攻术业，思考问题，掌握了较系统的军事理论知识。有次战术课上，教官要求学生以前不久发生的惠州攻坚战为例，分析这次战斗的取胜要素。学生们轮番上台，口说笔划，滔滔不绝。轮到林彪上台，只见他一脸怯生生的模样，也不多言语，就开始在黑板上画起惠州地形图。他画得很仔细，很投入，城郭民居、地势地形、山川河流，一一标点清楚。用兵之道，在于谋定而后动。林彪凭着其天生的禀赋，接触到了战争艺术的精髓，因此深受一些军事教官的青睐，同学们不无妒嫉地称他为“军校之鹰”。但在政治上林彪并无出色表现，虽然在校他已转为共产党员。
1926年秋，北伐军出师获捷，北定武汉三镇，东逼苏杭宁沪，声威大震，但此时前线也急需补充大批中下级军官。在此形势下，林彪与第四期其他学员一起毕业了。1926年10月4日，毕业典礼在广州郊区瘦狗岭沙河广场举行，前来观礼的宾客不下万人。学员方队列队经过检阅台，高声朗诵誓词：“不爱钱，不偷生。统一意志，亲爱精诚。遵守遗嘱，立定脚跟。为主义奋斗，为主义而牺牲。继承先烈生命，发扬黄埔精神。以达国民革命之目的，以求世界革命之完成。谨誓。”
林彪毕业后被分派到国民革命军第4军独立团(后改编为第25师73团)任见习排长。次年4月，参加武汉国民政府举行的第二次北伐，任连长。1927年8月参加南昌起义，任起义军第11军25师73团连长。起义军在广东潮汕地区受挫后，随朱德、陈毅转战闽粤赣湘边界。1928年3月9日耒阳之战，林彪一啸冲天，指挥一个营击溃敌军两个团，令全军刮目相看。16日林彪指挥敖山庙阻击战，以3个连的正规军，击溃敌军2个团，毙敌200多人，击伤敌500多人，成为湘南暴动期间工农革命军取得最重要的胜利之一。这一仗，使林彪声名鹊起，不仅令部下心悦诚服，而且还赢得了朱德的青睐。可惜，对于发现他的“伯乐”——朱德，林彪的感激之情只保持了很短的时间。朱毛会师后，林彪把目光投向了毛泽东。
1929年，红四军重新整编，下分3个纵队，林彪担任主力纵队——第一纵队司令，与伍中豪、黄公略并称为毛泽东手下的“三骁将”，深受毛泽东器重。这年，林彪才22岁。1930年2月，中央革命根据地红军武装扩编成立红一军团，朱德、毛泽东就任军团首长，不再兼任红四军职务。在毛泽东的提携下，23岁的林彪出任红四军军长，进入红军最高领导层。自1930年至1932年，在三年时间内，林彪率领的红四军纵横驰骋，战功卓著，其声望也超过一般军事将领，与号称为“红军之狮”的彭德怀齐名，并驾齐驱，双峰对峙。
在抗日战争和解放战争中，林彪同样功勋卓著。1937年8月，与聂荣臻指挥了平型关战斗，歼敌板垣师团第21旅团一千余人，缴获了大量军需物资，打破了日军不可战胜的神话。一夜之间，“常胜将军”的美名传遍神州。1948年至1950年，接连指挥辽沈战役、平津战役、渡江战略追击战和解放海南岛等规模巨大的战役，从东北到南疆，林彪和他的四野所向披靡，令国民党军闻风丧胆。可以说，林彪为共和国的建立，立下了汗马功劳。因此，1955年9月他被授予中华人民共和国元帅军衔。
但是林彪身上有许多毛病和缺点，这在战争年代已有所显露，主要表现为个人主义、本位主义突出，在关键时刻容易动摇。如1927年南昌起义失败后，起义军遭受一系列挫折，林彪的革命意志发生动摇，他说：“现在部队不行了，一碰就垮了，与其等着垮了当俘虏，不如现在穿便衣，到上海另外去发展。”并且独自一人离队。此外，他身上还存在气量小，心胸窄，性格孤傲，不善于处理人际关系，报复心强等个性弱点。这些毛病和缺点，不仅没有在革命战争中得以克服，反而在其战功之下被掩盖了起来，甚至不断有所发展。这就埋下了在建国后他的个人主义恶性发展的种子，继而堕落成个人野心家，最后沦为暴尸荒野的叛国者。
