1977至1980年：人无我有
1977年，中国媒体跟踪报道了美国决定在欧洲开发部署中子弹引发的争议。苏联媒体谴责美国的中子弹是“完美的资本主义武器”，还迫使中国参与声讨。但中国媒体保持了中立的立场，这让苏联人对北京的“沉默”感到更加恐慌。1977年9月21日，张爱萍将军在上发表了一首诗，首先打破了沉默：
中国必须拥有自己的中子弹
合金钢不坚，
中子弹何难。
群英攻科技，
敢破世上关。
中国领导人已经下令开展中子弹的初步研究
此时，中国领导人已经下令开展中子弹的初步研究。至于中国的动机是什么，一位科学家回想起了中国领导人在1966年说过的一句话：别人干过的，我们必须干。别人没干过的，我们肯定也必须要干。
意思很明确——如果别的国家已经拥有中子弹，那么中国也应该研制中子弹。一些科学家起初反对开发中子弹，他们担心这个项目会干扰优先级别更高的导弹核弹头小型化项目，但最终他们勉强同意了，而且中国领导人更重视常规武器，而不是核武器。
