该枪采用枪管后坐式自动原理，枪管旋转式闭锁机构。枪管中部设有螺旋状突起，套筒座上有相对应的螺旋槽。枪弹击发后，套筒、枪管一起后坐，在螺旋突起与螺旋槽的配合作用下，枪管绕自身轴线旋转，枪管上的闭锁突笋从套筒上相应的闭锁凹槽中滑出，使套筒、枪管开锁；而在套筒推枪管的复进过程中，同样在螺旋状突起与螺旋槽的配合作用下，枪管绕自身轴线反向旋转，枪管上的闭锁突笋进入套筒的闭锁凹槽中，使枪管、套筒闭锁在一起。
M1912手枪的手动保险手柄位于套筒座左侧后方位置，将其扳到上方位置，可以锁住套筒。
该枪最大的特征就是采用固定式弹匣、上方装填枪弹的供弹方式。其采用的8发固定式弹匣位于握把内，不可拆卸。装弹时，需将套筒拉到后方位置，使套筒上的抛壳窗正对弹匣上端才能装弹。装弹时，既可一发一发地向弹匣内装，也可以使用专门的8发桥夹以提高装弹速度。当枪内弹药耗尽时，空仓挂机会将套筒卡在后方位置，以便于迅速装弹。但即使如此，由于固定式弹匣固有的缺陷，使该枪的战斗射速仍不能与采用可拆卸式弹匣手枪相比。为了方便在不使用手枪时将弹匣内剩余的枪弹退出，在该枪握把左侧上方位置还设置了阻弹器，拉套筒到后方位置，按下阻弹器，弹匣内的枪弹就会在托弹簧力的作用下弹出枪外。如果不按下阻弹器，即使套筒被拉到后方，枪弹仍被卡在弹匣内。
M1912手枪使用的9×23mm斯太尔手枪弹的弹头质量约8g，采用铅心、铜被甲结构，为圆头、平底形状；战铜制弹壳采用无突缘式直筒形状，伯尔丹式底火。使用M1912手枪发射时初速约340m/s，初始动能约420焦耳，与后来流行的9×19mm巴拉贝鲁姆手枪弹的初始能量相近，具有较好的停止作用。
随波逐流退出舞台
为尽可能地提高战斗能力，斯太尔公司还生产过能容纳16发弹的M1912/P16手枪。这一型号在保持原有型号结构的基础上，增加了扳机连杆和快慢机，可以进行连发发射。这种设计于1916年底获得了专利。为适应容弹量更大的弹匣，M1912/P16的握把被加长。此外，当时非常流行用木制枪盒作为简易枪托进行抵肩射击，M1912/P16手枪也将其木制枪盒的尾部设有一个椭圆形的环，将握把插入其中，并经专用卡笋定位后即可实施抵肩射击。不过这一型号在市场上反应平平，远不及M1912成功。细品斯太尔M1912半自动手枪，无论是外观还是内部结构都相当不错。首先，它的造型流畅，并且颇具现代气息；其次，该枪的尺寸较早期自动装填手枪而言堪称轻薄紧凑，握持舒适且便于携行。其威力与可靠性也在两次大战中得到了认可。但是，与同一时期的另一款名枪——美国柯尔特M1911A1手枪的光彩夺目相比，M1912手枪虽历经两次世界大战的洗礼，仍是黯淡与短寿的。要知道，美国柯尔特M1911A1直到1980年代仍是美军的主要装备，至今仍在世界范围内被广泛使用。
M1912手枪之所以短命，主要在于其采用的固定式弹匣使用不便，加上配用弹药不够普及，因此二战后，斯太尔公司便不再生产该型号的枪与弹，M1912逐渐退出了历史舞台。
