现役无人机大都是按照固定的程序和任务航线执行侦察巡逻任务，即使是具备攻击能力的无人机，也采用人工控制。因此，现役武装无人机的自主工作能力集中在自控飞行这个狭窄的范围内，缺乏自主决策能力的攻击无人机在使用灵活性上存在明显的缺陷。 真正能够满足无人攻击系统要求的UCAV需要具备独立决策和任务规划的能力，控制人员只是应付突发情况时才参与决策，通过无人机自主完成规划任务和人工辅助控制的方法提高系统的灵活性。无人隐身攻击机的独立作战能力目前还无法和同技术条件下的有人飞机相比，但是生产、维护和使用成本上的优势却有利于装备规模的扩大。 利用无人攻击机取代部分常规攻击机，还有利于整体战斗力的提高。无人攻击机想要取代常规攻。击机功能的前提不仅仅是自控水平的提高，还需要具备不低于常规攻击机的传感器、数字式电传飞控、数据链、外挂理系统和电子对抗手段，真正成为智能化的作战武器而不是现在这种游戏机式的“人工+程序”的控制体系。美国空军在越南战争期间就试验性地在“火蜂”无人机上挂载了AGM一65导弹，试图为其提供攻击能力。但是，因为当时在数据传送和目标识别定位方面存在不足，无人机的反应速度和即时攻击能力并没有满足实用条件。 现代无人机依靠数据链组成的实时双向通讯系统和卫星通讯的实用化，已经能够使地面操纵人员实时观察到其传感器所获得的信息，并且能够通过地面控制的方式引导无人机对目标攻击。美国在伊拉克和阿富汗的军事行动中广泛应用无人机的打击能力，通过对目标区域持续的监视和对目标的定点攻击杀伤重要目标。动用大量人员和装备搜捕都无可奈何的对手，经常被无人机所消灭。
美国在UCAV研发上的实用经验和应用技术处于世界领先水平，空军和海军早在上世纪60年代就开始探索相关技术，并在近年来爆发的多次局部战争中投入实战。美国在局部战争中取得了作战无人机最为丰富的实战经验，因此，在UCAV的发展方向上也有科学性。美国UCAV发展走的是常规无人机和隐身无人机并重的道路。 其中，常规无人机的发展重点是提高飞行性能和加强武器载荷，并且通过扩大机载武器的数量和品种来适应不同战场环境的要求。例如，MQ.1是在RQ一1基础上改装的活塞动力中、低空作战无人机。RQ一1作为轻型战术侦察机的基础条件限制了MQ一1的作战能力，其中表现最为明显的就是后者的飞行性能和载荷明显不足。 美军在阿富汗等地使用的MQ-1只能在中、低空发射AGM-114导弹，武器品种的单一使其缺乏必要的灵活性和攻击强度。美军必须获得更强的作战无人机，才能够在战争中真正发挥作用。因此，在MQ一1平台基础上发展的改进型变化非常明显。专用于战术攻击的MQ.9增大尺寸并采用大功率涡桨发动机，机翼挂架负荷由内到外分别是680公斤、160公斤和70公斤。 全机6个挂架接近2吨的最大载荷B6MQ一1提高了约8倍，航程和升限也分别提高了9倍和2倍。MQ一9和MQ一1类似的气动布局和结构设计却有着完全不同的设计思想，如果说后者是在RQ-1基础上“改行”的战斗侦察兵，那么前者则可以看成是完全按照作战要求开发的专用机型。 美国现役UCAV的武器载荷随着MQ一9的装备有了明显提高，早期装备的MQ-1只能使用AGM-114“海尔法”这样的小型导弹，而现在美国空军可以为MQ一9选择AIM一9／120空空导弹、AGM一65、AGM一84、“哈姆”空地（舰）导弹和“杰达姆”、SDB和GBU-12等制导炸弹。 MQ一9不但能够使用现役战术导弹，行空地打击任务时的投弹高度超过大多数机动防空武器的有效射高。MQ一9的外挂载荷有效提高了攻击能力，目前已经确定的外挂方案包括多达16枚AGM-114导弹，或者挂载4枚GBU一38或6枚GBU-12制导炸弹，也可以使用采用INS／GPS制导的113公斤SDB（GBU-39／40）制导炸弹。 美军追求火力圈外攻击的思路在无人机上同样有所表现，其开发的“低成本自主攻击系统”（LOCAAS）采用INS／GPsan末段激光雷达制导，采用喷气动力的LOCAAS要求达到180公里的最大射程，无动力的LOCAAS在高空投弹的最大射程也达到了70公里。美国为作战无人机提供的装备列表上还有空空导弹，现在也已经能够在MQ一9上挂载AIM一9X。 但无人机挂载的空空导弹目前只用于在有限条件下的自卫空战，主要目的仍然是对未来真正自主作战的空战型UCAV进行早期技术探索。MQ一9在外挂载荷方案和攻击火力强度上已经接近常规战术飞机，可该机的续航时间却是任何有人驾驶战术飞机无法相比的。影II~MQ一9战斗力的关键因素是常规气动设计的战场生存能力不足，由此也使美国军方投入了很大力量来发展低信号特征的新型UCAV。
