美国在UCAV研发上的实用经验和应用技术处于世界领先水平，空军和海军早在上世纪60年代就开始探索相关技术，并在近年来爆发的多次局部战争中投入实战。美国在局部战争中取得了作战无人机最为丰富的实战经验，因此，在UCAV的发展方向上也有科学性。美国UCAV发展走的是常规无人机和隐身无人机并重的道路。
其中，常规无人机的发展重点是提高飞行性能和加强武器载荷，并且通过扩大机载武器的数量和品种来适应不同战场环境的要求。例如，MQ.1是在RQ一1基础上改装的活塞动力中、低空作战无人机。RQ一1作为轻型战术侦察机的基础条件限制了MQ一1的作战能力，其中表现最为明显的就是后者的飞行性能和载荷明显不足。
美军在阿富汗等地使用的MQ-1只能在中、低空发射AGM-114导弹，武器品种的单一使其缺乏必要的灵活性和攻击强度。美军必须获得更强的作战无人机，才能够在战争中真正发挥作用。因此，在MQ一1平台基础上发展的改进型变化非常明显。专用于战术攻击的MQ.9增大尺寸并采用大功率涡桨发动机，机翼挂架负荷由内到外分别是680公斤、160公斤和70公斤。
全机6个挂架接近2吨的最大载荷B6MQ一1提高了约8倍，航程和升限也分别提高了9倍和2倍。MQ一9和MQ一1类似的气动布局和结构设计却有着完全不同的设计思想，如果说后者是在RQ-1基础上“改行”的战斗侦察兵，那么前者则可以看成是完全按照作战要求开发的专用机型。
美国现役UCAV的武器载荷随着MQ一9的装备有了明显提高，早期装备的MQ-1只能使用AGM-114“海尔法”这样的小型导弹，而现在美国空军可以为MQ一9选择AIM一9/120空空导弹、AGM一65、AGM一84、“哈姆”空地(舰)导弹和“杰达姆”、SDB和GBU-12等制导炸弹。
MQ一9不但能够使用现役战术导弹，行空地打击任务时的投弹高度超过大多数机动防空武器的有效射高。MQ一9的外挂载荷有效提高了攻击能力，目前已经确定的外挂方案包括多达16枚AGM-114导弹，或者挂载4枚GBU一38或6枚GBU-12制导炸弹，也可以使用采用INS/GPS制导的113公斤SDB(GBU-39/40)制导炸弹。
美军追求火力圈外攻击的思路在无人机上同样有所表现，其开发的“低成本自主攻击系统”(LOCAAS)采用INS/GPsan末段激光雷达制导，采用喷气动力的LOCAAS要求达到180公里的最大射程，无动力的LOCAAS在高空投弹的最大射程也达到了70公里。美国为作战无人机提供的装备列表上还有空空导弹，现在也已经能够在MQ一9上挂载AIM一9X。
但无人机挂载的空空导弹目前只用于在有限条件下的自卫空战，主要目的仍然是对未来真正自主作战的空战型UCAV进行早期技术探索。MQ一9在外挂载荷方案和攻击火力强度上已经接近常规战术飞机，可该机的续航时间却是任何有人驾驶战术飞机无法相比的。影II~MQ一9战斗力的关键因素是常规气动设计的战场生存能力不足，由此也使美国军方投入了很大力量来发展低信号特征的新型UCAV。
