美军的发展一直离不开“假想敌”的刺激。当美国感到可以从阿富汗和伊拉克两场战争泥潭中抽身时，就开始寻找这个由先进防空导弹和战斗机组成的防空体系的“假想敌”，按照“你有就是对我的威胁”的逻辑，开始把战略目标转向了亚太地区的“新兴国家”。
2009年，美国高调宣布要回归亚太，大肆渲染“中国威胁论”。美军方也开始研究“空海一体战”概念，认为B-2这种世界上最先进的隐身轰炸机也不能化解有关“新兴国家”的反介入与区域拒止能力。于是，盖茨随之于2011年1月6日一反常态，高调宣布重启下一代战略轰炸机的发展。时任美空军参谋长施瓦茨更是直言不讳地声称，发展下一代战略轰炸机就是“着眼于确保能穿透中国的防空网”。
美国总统奥巴马
技术有突破但仍很常规
综观各种情况，该机应有以下主要特征。
一是高隐身、飞翼式布局、亚声速。美空军一直期盼，下一代战略轰炸机要对严密的防空系统具有很高的穿透力。要实现这个目标，在高超声速技术还没有成熟的当下，高隐身必然是美空军的必然选择。自从B-2诞生之后，飞翼就成了许多飞机为实现高隐身而选择的经典布局形式。B-2正面雷达反射截面积为0.1平方米，其下一代战略轰炸机会在全向、宽频隐身方面有进一步突破。但飞翼式布局的飞机通常只适合亚声速和高亚声速飞行，难以跨声速和超声速。
B-2正面雷达反射截面积为0.1平方米
二是“核常兼备”。可挂载核武器，必是美国发展下一代战略轰炸机的题中之义。但在未来高技术局部战争中，战略轰炸机将更多遂行的是常规远程精确打击任务。所以，美空军新一代战略轰炸机的“核常兼备”，重点强调的应是挂载常规武器的能力。
三是航程较大。发展战略轰炸机最主要的目的就是可直接攻击敌战略后方的政治、经济、文化中心，军事指挥中心、基地、战略预备队，所以，航程大是对战略轰炸机的必然要求。如考虑空中加油，可全球作战，不空中加油的最大航程和作战半径应在9000公里左右和4000公里左右。
