华盛顿争辩说，根据国际法，中国在南海建造岛屿不会让这些岛屿周边海域变成中国领海。中国对美国在苏比礁（我渚碧礁）附近的U型巡航作出了愤怒的反应。
但分析家们说，如果“拉森”号未能进行军事演习，这次行动就相当于“无害通过”，这可能支持中国的领土要求。
麦凯恩要求卡特说明，“拉森”号意图挑战哪些过分的领土要求，以及该战舰是否曾根据“无害通过”的规则行动。
美国防部长在南海登上美军航母
一艘船快速经过另一国家的领海称为“无害通过”。这种情况只可能发生在另一国的领海内。
五角大楼官员对于“拉森”号的行动进行了相互冲突的描述。一名官员当时向路透社记者描述说，那是一次“无害通过”行动，但后来又说“无害通过”的说法是个错误。
中国南海造陆
五角大楼发言人杰夫·戴维斯11月4日说，这次巡航不是“无害通过”，而是自由航行通过。但第二天，当有记者在该问题上进一步发问时，他拒绝明确重申其立场或提供详细解说。
一名发言人说，五角大楼尚未对麦凯恩的信做出反应。
