当第一代数码照相卫星KH-11于1976年发射升空后，胶卷卫星时代开始逐渐逝去。这种庞大的卫星重达15吨，而且其数字相机可以有更高的分辨率，还可以把照片利用数字信号直接传输回地球。其分辨率之高，达到了从200公里之外区分70毫米大小物体的水平。数码相机比胶卷相机更加灵活，并最终在各个方面都超越了胶卷相机。KH-11相机就像一个高分辨率的电视摄像机，可以连续捕捉画面，并传回地面接收站，接着用电脑完成这一过程，并可以提供与传统胶卷相机拍摄的一样的照片。KH-11还能分辨出地面物体是用何种金属制成的。
当然，所有这一切都代价不菲。这些卫星每颗耗资超过4亿美元，而且根据燃料的使用情况仅可以使用三四年时间。此外，为保证覆盖面积，避免这些卫星频繁变换轨道，通常还需要一次发射2颗卫星。最近的一颗KH-11照相卫星发射于2013年。自从最初的5颗KH-11“Block-1”(第1批次)卫星中的首颗于1976年发射以来，已至少有4种型号的KH-11卫星投入服役。自上世纪60年代以来，已经有100多颗KH系列卫星发射升空。
下一代的KH-12卫星本来应当于1987年发射。但是由于航天飞机出现问题，仅于1987年10月发射了一枚KH-11卫星。尽管相比KH-11有一些优点，但KH-12的发射被推迟。随着地面数据处理设备的改进，KH-12可以实时发送数据。人们可以在高分辨率的大屏幕上观看事态发展。其还可以让军事指挥部和其他用户直接获得卫星信息，而不用经过中情局或者国家侦察局的处理中心。KH-12卫星预计将让用户对卫星侦察更感兴趣。
