意外零飞行
1974年1月20日，对于F-16战斗机来说是一个十分特殊的日子。这天，试飞员菲尔·奥斯特里奇来到沃思堡机场，准备驾驶YF-16原型机在进行高速滑行试验。他将飞机滑行到了评估地点，紧接着开始检查飞机的驾驶仪和刹车装置，以便在正式出厂仪式上确保基本性能符合对外宣传的指标。根据计划，完成这些预计任务后，YF-16原型机将被拆开，由C-5运输机运送到爱德华空军基地，在那里重新组装后，再开始实施飞行试验计划。
由于这是第一架采用了固定操纵杆（力敏感侧置驾驶手柄）的飞机，而奥斯特里奇在高速滑行试验前，一直没有机会获得驾驶这种飞机的感觉。在机场跑道上，他驾驶原型机顺利完成了65千米/时和148千米/时的高速滑行，很快地验证了驾驶仪和刹车装置的操纵灵活。然后，他驾驶飞机滑行回到跑道的起飞线上，等待着刹车器冷却下来。
当跑道上的风力下降到一个可以接受的程度时，YF-16原型机准备进行220千米/时高速滑行试验，这次滑行试验的任务实际上包括起飞、在距离跑道约0.35米左右高度飞行大约300米、然后逐渐减小动力、机轮触地、刹车直到停止。这是正式首飞前的最后一步，主要是验证刹车和操纵功能，给试飞员提供一些有关空中飞行时如何驾驶飞机的感性认识。
随后出现了一点意料之外的差错。YF-16原型机开始高速滑行，在大约200千米/小时的滑行速度下机头略微抬起，这时突然产生了一个剧烈的横向摆动，水平尾翼不经意地擦到跑道上，左侧翼尖和右侧尾部静压管也轻微地接触到跑道上。该机进入了一个侧向的飞行员诱导振荡，这是一种非常快的振荡，飞机在14秒内可以发生10圈滚转。
当时，由于飞机开始向跑道左侧偏航，正在快速滑出跑道，有可能陷入沙漠中。面对这一突如其来的情况，奥斯特里奇别无选择，只好急推油门，让飞机进入起飞状态，这样飞机就很平稳地离开跑道，终于摆脱了这可怕的失控状态。菲尔保持飞机处于着陆状态，然后在空中绕了一圈飞回来，平安地着陆在跑道上。
那天，在场的所有人员都没有意料到YF-16原型机会从跑道上起飞，但是这却成为了现实。奥斯特里奇明智地选择了起飞，可以说挽救了整个计划。因此，负责市场和公关的人们将这次“非正式首飞”传播开来，但他们只是称其为“零飞行”，而将下一次飞行称为首飞。
成为获胜者
地面检查发现，这次意外飞行的问题出在飞行控制系统的计算机上。研制人员在编制滚转指令增益程序时实际上增大了一倍，尽管在模拟器上已经完成了所有飞行模拟工作，但是滚转指令增益仍然过高。事后，他们在重新检查模拟器时，仍然没有看出“零飞行”时所出现的问题。但是在实现正式首飞前，研制人员出于安全起见，安装了一个人工控制滚转指令增益的装置。在飞行期间，起飞和着陆指令大约只有实际作用效果的一半。
由于需要更换已经损坏的平尾，这样原计划的首次飞行时间不得不延期。在正式飞行前，研制人员进行基本系统检查和空速校准时，宁愿将飞行包线限制在适当的数值内，而没有试图让YF-16原型机表现出引人注目的飞行性能。于是，在一个多星期后的2月2日，还是由奥斯特里奇驾驶YF-16原型机完成了首次正式飞行，飞机的飞行速度达到645千米/时、飞行高度达到9150米。3月9日，另一名试飞员内尔·安德森驾驶2号YF-16原型机升空。
接着，YF-16原型机和YF-17原型机先后开始试飞。美国空军尽管曾经让尽可能多的飞行员来试飞两种原型机，以便有助于评估和比较总体性能，但是从未让二者进行过直接对抗飞行。此外，它们还与美国空军所有的各型战斗机进行了空战模拟对抗，并与美国空军所获得的米格-17和米格-21战斗机进行了空中格斗演练，结果非常出色。
经过全面评估。美国空军认为YF-16原型机具有较低的使用成本、较大的航程和较好瞬时机动能力，最终选定通用动力公司作为ACF计划的获胜者，同时签署了一项研制15架全尺寸飞机的合同，并将其命名为F-16战斗机。以此为起点，“战隼”家族演绎了长达40年的传奇，时至今日仍然持续不断地生产。
