主治医师马库斯•阿帕特和他心爱的姑娘卡契亚•都伯尔是同样身处在这个城市的两个年轻人，当大涨潮晚上来袭时，他们和大多数人一样，根本没有预感到它有什么样毁灭性的威力。何况对他们来说，明天将是一生中最幸福的时光，因为明天他们就将携手步入婚姻的殿堂。尽管马库斯的父母始终因为两个家庭太不门当户对而反对这门婚事，却丝毫没有动摇马库斯和卡契亚结婚的念头。然而，这场不期而遇的灾难令婚礼前夜与朋友的庆祝会都彻底泡汤了，明天的婚礼更一下子变得遥不可及起来。更糟糕的是，偏巧在这样的一个夜晚，卡契亚又遇到了尤根，她曾深爱过的前男友。多年前的一天。尤根突然不告而别，从此失去音讯，此时再度露面，尤根真诚地想挽回曾经犯下的错误。当大水把汉堡市逐渐淹没的时候，马库斯、卡契亚、尤根三个人的心也被无以名状的悲伤淹没了。卡契亚别无选择，必须直面自己的过去。他们在为各自的真爱抗争的同时，也不得不为生命而奋斗。
同样在这座城市之中，年轻漂亮的女护士安娜正徘徊于两个男人间，无从选择。一个是安娜的未婚夫，一个少言寡语、沉着冷静的助理医师。另一个是负伤的英国轰炸机飞行员罗伯特。他受伤后一直躲藏在安娜工作的医院的地下室里。当罗伯特发现，安娜的父亲卡尔•毛特，也就是这家诊所的老板，偷偷在地下室里贮藏了战时急需的吗啡，目的竟然是想凭此买通逃往瑞士之路时，震惊不已，安娜得知这件事后，同样满怀着失望和愤慨，父亲的行为令她先前对人生、对世界的所有美好看法都彻底粉碎了。
与此同时，伴随着灾难的到来，所有汉堡人都跟随着他们年轻的州政府内政委员赫尔穆特•施密特与冰冷的洪水搏斗了几个小时，直至所有人几乎筋疲力尽。最终，潮水渐渐退去，一切都回复了平静，施密特在危急关头中所表现的英勇令他赢得了举国上下的尊敬，后来成为了德国的联邦总理。
