刘宝瑞1915年生于北京。自幼家境贫寒，曾向崇寿峰学艺，十三岁拜张寿臣为师，学说相声。十四岁赴天津，与马三立、赵佩茹、李洁尘等在南市联兴茶社相声大会演出，并在广播电台播音，开始崭露头角。1940年从济南回北京，在启明茶社相声大会演出，声誉鹊起。后去南京、上海等地演出，被誉为“单口大王”。四十年代末，赴香港演出，首先把相声艺术介绍给予港澳观众。
名家点评：
相声艺术素有“演员肚，杂货铺”的美誉，非熟知三教九流五行八作有丰厚的文化底蕴不可。刘宝瑞堪称老一辈艺人中善使杂学儿的第一人……他的单口相声正如艺谚说的“装龙装虎我自己，一个人好似一台大戏。” ——当代学者 薛宝琨
刘宝瑞先生最突出的艺术成就表现在单口相声方面，他继承老一辈艺术家张寿臣先生的表演风格，集单口相声之大成，他的艺术风格沉、稳、准、狠。观众听他说相声感到很舒服，耐人寻味。 ——相声表演艺术家 李增瑞
●刘宝瑞
抗日战争前，刘宝瑞曾赴济南光明茶社演出，编演了相声《韩复榘讲演》，揭露当时山东省主席、亲日派直系军阀－韩复榘骄横昏庸、不学无术的丑态。民国二十九年(1940)，他从济南回到北京，在西单启明茶社相声大会作艺，擅演《八扇屏》、《歪批三国》、《朱夫子》等“文哏”相声。
二十世纪四十年代后，刘宝瑞赴南京、上海等地，与曲艺名家白云鹏、高元钧合作演出。他常演单口相声，经与南方曲艺同行切磋琢磨，使他的单口相声在继承传统的基础上，汲取了南方独脚戏及评话的艺术技巧，又借鉴电影、话剧的表演手法，融会贯通，形成自己的风格，被人们誉为“单口大王”。他是把北方相声艺术介绍给江南及港澳观众的先行者。
中华人民共和国成立后，1952年，他回到北京，参加了中国戏曲研究院实验曲艺团。后调中央广播说唱团任艺术指导。1954年春节期间，他到北京郊区为农民演出，同年4月，他到琉璃河北水泥厂下厂辅导工人曲艺队伍。此后，他为北京劳动人民文化宫举办的曲艺训练班坚持教学十二年，培养出大批青年相声演员。他对新相声的创作，对传统相声挖掘整理，对发展与提高单口相声的表演艺术，均作出重要贡献。
1959年夏天，他去福建前线慰问解放军，在艰苦的条件下深入前沿阵地演出。为了体验部队生活，他一遍又一遍地练习持枪、卧倒、射击。他访问了侦察英雄纪瑞瑄，及时创作、表演了歌颂英雄的单口相声《神兵天降》，这是中华人民共和国成立后第一篇军事题材的单口相声。
六十年代初，他和侯宝林、马季一起，经常去北京中南海，为毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等党和国家领导人做专场演出，并多次受到亲切接见。
刘宝瑞熟悉历史掌故，社会知识丰富。他擅长描绘社会环境、时代背景，以此来烘托人物、事件。在台上他强调语言、眼神、面部表情三结合，辅以手势，对每段台词的抑扬顿挫都精心设计过，通过长期舞台实践，能做到平整而不温，脆快而不过，形成了稳健潇洒、口风细腻的艺术风格。
刘宝瑞单口相声的代表作之一《连升三级》曾被编进中学语文课本，同时被译成英、法、日等国文字，介绍到国外。
刘宝瑞为人谦恭和蔼、诲人不倦。1960年，中央广播说唱团附设相声学习班，招收了十几名学员，由他负责辅导，后来这些学员大部分成为各专业文艺团体的骨干力量。为培养马季掌握传统段子，录制《找堂会》、《扒马褂》等段子时，他为马季捧哏，并将许多传统相声传授给马季和唐杰忠。1960年，广播说唱团挖掘整理传统相声，动员演员们口述笔记，刘宝瑞积极参加，他记录下来的单口相声文字稿及录音在全团数量上占第一位。
“文化大革命”期间，刘宝瑞遭受严重冲击和迫害，1968年10月8日下午，他在北京房山农场劳动时受到现场批斗，当晚逝世。
刘宝瑞的学生有周文游、殷文硕、高洪顺、唐杰忠等十三人。他生前口述的八十段单口相声，经殷文硕回忆记录，整理成文，辑为《刘宝瑞表演单口相声选》，1983年由中国曲艺出版社出版。
刘宝瑞郭全宝搭档演出的相声名段
郭全宝刘宝瑞《当行论》
郭全宝刘宝瑞《打灯谜》
