宁静自做时装的确有一套。有一次学院举办一场规模不小的时装表演，那是她学习模特专业后的重要亮相。在五光十色的丁型舞台上，只见她身穿一套橙、绿相间的套裙，新颖别致，满溢青春气息，当场就引起轰动，不少外商表示订购意向，欲作最新流行装投放市场；有的服装师悄悄打听这套新潮裙的设计者是谁？当时她秘而不宣，事后才把秘密透露给同学，原来这套后来流行市场的“沙滩型抛裙”是她自己设计制作的，参考了法国时新款式，选用日本横贡缎，只花了几十元钱和一天一夜功夫，用手工一针一线缝纫而成，想不到取得了意外的效果。
时装中宁静偏爱牛仔，一则“高普登”牛仔广告中，她一身兰色牛仔，如海燕在浪花中飞翔，又如白云在兰天中飘拂，充分显示了一个少女的人体魅力。宁静被称作“兰色牛仔女”在圈内广为流传，想不到这一传再次给宁静以难得的机遇。上影导演庄红胜正为自己执导的新片物色女主演，偶然间打开电视正见宁静的“兰色牛仔”，他的眼睛一亮，七拐八弯打听到宁静的下落，一见面一试戏，就把这位“兰色牛仔”推上了《我丑，但是我很温柔》女主演的位置。一片定音，此片拍后她被召进上影成为一名职业演员，此后一连主演上影的新片《偷拍的录象带》、《奥菲斯小姐》，成了一名正待崛起的电影明星，她为自己在表演上的孜孜追求而祈祷，当然也为自己的运气而庆幸。“兰色牛仔”为她成为主角开了路，也成了她闯荡电影圈的敲门砖。有趣的是，她主演的这头三部电影，都发挥了时装的魅力，戏中角色变换了各种时装：黑长裙、兰牛仔、黄T恤、白西装……拍《奥菲斯小姐》时，导演鲍芝芳还亲自陪她上南京路、淮海路的名牌店选购时装，让她在戏中过足时装瘾。
三、红色旗袍
有了“兰色牛仔”的戏缘，宁静开始走红，一连主演《炮打双灯》、《阳光灿烂的日子》两部叫座又叫好的电影。《炮打双灯》由何平执导。她主演的春枝是个独特而富魅力的女性，作为富家的金枝玉叶，从小被当作少爷恩宠，尽管女扮男装仍掩不住春心萌动，她冲破森严家规和吃人的礼教，大胆地与一个画匠相爱，甚至发出”宁可不当东家，也要做一个女人“的呐喊，然而，个人的抗争被旧有的秩序击得粉碎，纯真的爱情不得不走向灭亡。宁静把这个悲剧角色演得丝丝入扣，演技上了一个台阶，片子公映一炮打响，鲜花与掌声向她袭来。岂知声誉的背后有多少艰幸？在与影迷的见面会上，宁静讲了两个生动的例子。在拍此片之前，她被何平召到北京，参与女主演的竞争，尽管她已对角色作了充分准备，可一路晕机一路呕吐，直到导演面前，她已一脸苍白浑身散了架似地瘫在靠椅上，强打精神准备谈戏谈角色。哪料导演压根儿对小品、台词没丁点兴趣，却象知心朋友似地与之闲聊，从美食小吃谈到美容时尚，从股市行情谈到海湾战争……而且边聊边拍录象，把宁静晕机后的窘态：失神的眼睛、呕吐的尬尴，半昏半睡的神情，一一用特写纪录在案。宁静心想这下砸锅了，正当她起身告辞时，何平却紧紧握住她的手，高兴地唤她一声“春枝！”祝贺她成为几十个“春枝”中的最佳人选。原来，导演需要的“春枝”正是那种变异情状和病态美，恰巧让宁静歪打正着。拍戏时受累更不用说，戏中宁静生平头一回身穿清未民初服装，时而旗袍长裙绣花鞋，一付倩女扮相、时而长袍马褂瓜皮帽，一派英俊小生模样，夏天拍冬天戏，她裹着皮帽皮袄皮靴子，暴晒在炎日下，手中捧个“汤婆子”还得演出瑟瑟发抖的寒冷相，此中苦味算得上是当明星的独特“享受”。
《阳光灿烂的日子》是宁静的成名作，此片使她在电影圈内真正“阳光灿烂”起来。导演姜文百里挑一选中她，之中也有一段趣闻。某日，晚上作了一个恶梦，梦境昏天黑地，自己仿佛坠入深渊，绝境处突然遇救，一位仙人长老把她托向云端，飘飘欲仙腾云驾雾间她听到笛声传来，且配诗一首：“夜来晨雾迷长空，路上行人不见踪，短笛一声清响处，东方才见日头红。”此梦一醒，是凶是吉？她如入迷雾。时隔不久，倒是喜讯传来，她怎么也没想到，姜文成了她梦中吹笛人，邀她出演《阳光灿烂的日子》的女主角。问其何故？姜文说是看了她的戏，看了她的照片，当即认定“女主角米兰就这种形象与感觉。”如此简单，宁静就与米兰搅在了一起。她说“米兰象我的姐妹，我对她不仅理解、熟悉，而且产生强烈的心灵共鸣，故而演起来特别轻松、惬意。”
此片爆响，宁静红遍半边天，在珠海电影节上姜文高度评价宁静：“她活灵活现表达了影片的构想，给人印象最深的是她那张富有表情的脸，说不清是什么意思，象是少年眼中的女孩子，挺神秘挺高不可攀的，同时又随时可以把它打碎，让人重新想象一番。因此，她是颗定时炸弹，到时候一定会在影坛上‘爆炸’。”
在《大辫子的诱惑》、《兰陵王》两部电影中，宁静开始与外国演员跨国拍档。前片以抒情散文诗手法叙述了满溢异国情调的现代灰姑娘故事，宁静在戏中饰演美丽淳朴的担水女阿玲，以东方少女那特有的大辫子魅力让一个葡萄牙小伙子爱得死去活来，刮起了一阵“大辫子”诱惑，难怪葡萄牙男主演里戛杜热情表示： “如果在中国遇上心爱的姑娘，为什么不可以象电影当中那样呢？”。拍《兰陵王》，宁静与来自美国的影星诺兰佐携手，由于语言不通，两人互教互学，一个教英语，一个教中文，外景地天天能听到女高音、男中音的“异国男女声二重唱”。拍戏时，他俩根据独特的兰陵文化，创造了一种别致的“兰陵语”，由宁静创意，诺兰佐头一个发出声音，象鸟叫，象狮吼，又象琴声……虽然谁也听不懂，可他们称之为远古年代才有的部落语言，靠演员间的感觉与意会，用眼睛传情，观众什么都明白了。
