在李东田以前，从来没有人看好吕燕，即使上了好几个封面，吕燕在中国时装界也没有得到多大认同，然而她天生乐观，而且很能吃苦，咬紧牙根等机会，辗转去到巴黎，在一点外语也不会讲，身边举目无亲的情况下，一个人摸着路每天到四五家公司面试，凭着坚强的毅力，硬在一个陌生的城市挣出一片天。
吕燕18岁勇闯巴黎吃尽苦头
吕燕说：“那时我才18岁，日子真的很难，也过得很不开心，常常觉得压力大得喘不过气来。可是想到中国那么大，人口那么多，我一个乡下女孩，能够从农村来到巴黎，已经非常幸运，心里就豁然开朗。反正我对未来一直有希望，这让我一次又一次地撑下来。”
2000年，吕燕参加世界超级名模大赛，荣获第二名，是目前中国模特儿在世界级比赛中最好的成绩，进一步把她的知名度拉高。
2000年6月17日，吕燕到达巴黎，住在巴黎文化发源地———圣路易岛上。她到巴黎第一天的工作就是拿着一张时间表、一张地铁线路图及自己的造型相集与巴黎最著名的记者见面。可能吕燕从小家境贫寒，可能她那时没有大红大紫，吕燕在机会向她伸手的时候毫不畏惧地抓住了。
当初吕燕不认识一个英文单词，她就拿着一个快译通到了人地生疏的法国，开始了在巴黎的模特之旅。也是凭着这本快译通，吕燕走遍了巴黎的大街小巷参加面试，甚至，打国际长途回国内请教朋友英语发音，然后，再去问路。成功的荣耀所有人都看到，而背后的艰辛就很少能有人知道了。
然而因为吃尽苦头，成名后的吕燕生活依旧踏实，对红与不红看得很通透。她说：“模特儿不过就是一份工作，性质和一般的不太一样，人家会放很多注意力在你身上，仅此而已。潮流的东西瞬息万变，现在流行我这种脸，可是再过两三年，可能也就没有人知道我是谁了。”
