“苦力”一词指19世纪~20世纪初远渡美国的中国和印度劳动者。他们从事工资廉价的艰苦粗活，做黑奴曾从事的工作。据推算中国苦力超过了10万名。19世纪60年代初，美国开始建设贯穿大陆的铁路，但工程却被西部两座山脉挡住了。美国的苦力被投入到了危险的工程，其中有3000多人因事故不幸身亡。曾有人说“每一条铁路枕木就搭上了一名苦力的性命”。
在150多年过后的今天，“21世纪苦力”再次在美国西部铁道建设中登场了。此次的“苦力”不是人而是技术。中国综合高铁企业——中国南车（行情,资讯,评论）（CSR）就是“21世纪苦力”的主角。该公司与通用（GE）联手，在中国成立了5000万美元规模的合资公司。这是瞄准了在美国加州建设高铁而进行的。
以世界最顶尖技术引以为豪的通用同中国企业联手的理由却是中方的“技术”。由中国南车建造、并于2010年10月投入沪杭线的高铁“和谐号”的最高时速达到了416.6公里，是世界最快的速度。通用认可了中国南车的速度。
19世纪做粗活的“苦力”和“21世纪苦力”是经济实力转移的象征。美国的经济调查企业——IHS Global Insight在2010年6月的报告书中曾分析称“2011年，美国可能将把世界制造业第一的位置让给中国”。美国从19世纪90年代开始一直保持的世界最大制造业国家的位置将被中国夺走。世界正在目睹今天“苦力”的华丽翻身。
