美国时间2月24日，华盛顿国会众议院内，丰田汽车现任社长丰田章男被要求举起右手宣誓自己所言属实。在这场针对丰田汽车安全问题所举行的听证会上，这位丰田家族的第四代嫡系长孙遭受了美国人的“炮火猛击”，他的举止像个“做了错事的学生一样”。
从丰田吉佐时代的织布机厂到如今的汽车王国，丰田家族在不到100年的时间里创下了一个传奇。但在空前扩张时，丰田最为宝贵的安全性和质量优先原则却打了折扣。面对不断发生的丰田汽车事故问故和召回，丰田章男称：“在过去，丰田汽车一直以安全性和质量为优先原则，其次才是销量。但是，随着丰田汽车慢慢扩张至如今的世界第一，这些原则的优先顺序被混淆。”
丰田章男在日本被称为“太子”或者“少爷”。2009年6月，丰田章男正式出任丰田总裁时，日本人大方地将“大政奉还”这样高贵的词赠与他。但如今，“丰田太子”和他的企业都面临着空前的危机，这危机不仅来自于外部，还来自于丰田本身。
“太子”临危受命
如果不是此次的金融危机，丰田章男不会这么密集的被大众认识。他的上台，正是丰田汽车创立以来最艰难的时刻。
在经过了几代人的努力之后，丰田汽车在2008年达到顶峰：这一年，丰田汽车的全球产量达到923万辆，首次超越通用汽车成为全球霸主。但同样是在这一年，金融危机的爆发将丰田汽车一下子从天堂推入地狱：2008年，丰田汽车创下了成立以来的首个年度亏损，到2009 年3 月的财政年度，丰田预计将出现1500 亿日元(约合17 亿美元)的营业利润亏损。
在2008 年12 月下旬的一次新闻发布会上，时任社长渡边捷昭表示，由于业绩不佳，他决定在2009 年辞去社长一职。现年52 岁的副社长、丰田家族第四代传人丰田章男将接替他的位置。自此，丰田汽车在14年后重新迎来了丰田家族挂帅上阵，在丰田章男之前，丰田汽车先后经历了奥田硕、张富士夫、渡边捷昭三任外姓社长。
从1984年起，丰田章男便进入丰田工作，但他的工作经历完全可以说是从零开始：他做过生产管理，推销过汽车。在熟悉了丰田国内业务后，丰田章男去美国工作数年。2002年他加入丰田董事会，随后步步高升，2002年他晋升为常务董事，一年后再升为专务董事，2005年未满50岁，已经成为丰田副社长。
对于丰田章男的回归，日本媒体用“大政奉还”这样的词语来形容。在日本历史上，最有名的“大政奉还”就是明治天皇，后者将权力收归自己手中，带着日本走上了富国强兵之路。
丰田章男的“内政外交”
2009年1月20日，在丰田集团正式对外公布了人事任命后，丰田章男在名古屋市举行记者会。他心情复杂地表示：“生在丰田家是我自己无法选择的。”他说自己的目标非常明确：“希望做一个亲临一线的社长，要与销售、生产一线共同应对困难。”他给出的初步方案是“回归创业的原点，但不为过去所束缚，大胆谋求改革”。
很快，丰田章男便向外界展示了他的第一把火。4月10日，丰田官方网站发布了新领导团队管理层名单，一些旧臣重新回到丰田，其中已离开丰田母公司数年的稻叶良睍、Masamoto Maekawa和Yasumori Ihara此次均进入了董事会。这个举动被当时的很多分析人士认为是一个非同寻常的决定。因为随着丰田的扩大，新雇员大量出现，许多高层临近退休，丰田的企业文化和决策都出现退化。
同时，丰田章男还启动了美国业务的重组事务。旧臣稻叶良睍出任丰田汽车北美公司总裁，统一负责丰田在北美的工程、制造以及销售工作。由一位高管统一负责北美所有的业务，这在丰田历史上尚属首次。
北美市场是丰田最重要的利润来源，尤其是美国。但在金融危机爆发后，北美市场特别是美国市场的衰落直接导致了丰田的亏损。丰田汽车的财报显示，在受金融危机冲击最严重的2008年10月—12月期间，北美市场的营业亏损达27亿美元，占同期全球营业亏损的三分之二。2008年，丰田公司的丰田和雷克萨斯(Lexus)两大品牌产品在北美的销量大幅下降了13％至244万辆。
除了要重组美国事务外，丰田章男面临的一个最直接棘手的问题就是不断出现的丰田汽车安全事故问题和汽车召回事件。
2009年8月28日，在美国加州圣迭戈的高速公路上，一辆雷克萨斯ES350轿车突然加速导致四人死亡。后来在美国政府的施压下，丰田在2009年11月25日首次决定在美国召回426万辆汽车。随后丰田在北美、欧洲、中国市场先后多次宣布召回多款汽车。资料显示，丰田2009年以来全球召回汽车总数近800万辆，超过2009年丰田698万辆的全球销量，成为汽车工业史上最大规模召回事件之一。
也正因为如此，美国众议院能源及商务委员会于2010年1月28日宣布，将于2月25日就丰田汽车质量问题实施召回一事举行听证会。委员会向北美丰田总裁发出的传票引用政府数据指出，丰田汽车突然加速的问题在过去十年已导致19人死亡，几乎是其他厂商总和的2倍。在沉默了数日之后，丰田章男表示，他将飞往美国参加听证会。
最难难的时刻
在丰田章男就任丰田总裁时，日本媒体形容他为“平民社长”。日本国内的报道称，丰田章男偶尔请记者吃饭，也是去一些普通餐馆，一杯啤酒，几串烤鸡肉串，而这样的做法很受记者待见。此外，丰田章男兴趣广泛，颇具个人魅力。20多岁的时候，他是日本曲棍球国家队16名成员之一，还差点打进1980年莫斯科奥运会。他业余时间参加赛车，并且获得了国际车赛的比赛资格。丰田公司内部对丰田章男的认可度也快速提高，他被描述为带领丰田走出困境的重要人物。
但是在丰田汽车召回事件爆发后，这一切似乎都发生了变化。2009年1月21日，丰田宣布在美召回230万辆车型。随后美国方面表示将就丰田汽车质量问题举行听证会。但直到2月5日丰田章男才出面致歉。也正因为如此，日本媒体将丰田章男“皇太子”的昵称改为“迟迟不肯露面的章男”。
而在美国，丰田章男也让很多人“恼火”。2月17日下午，丰田章男举行记者招待会表示他本人无意出席听证会，引来众多骂声。2月20日和21日，大批守候在华盛顿杜勒斯机场的记者们全部扑了个空，原来丰田章男的飞机悄悄降落在了华盛顿近郊的一处机场。记者恼怒之余，将丰田章男此举戏称为“秘密潜入”。
