当时的横店远没有今天这么热闹，横店人的日子都非常清苦。郭母跟郭广昌说的话是当时人们普遍的想法，农民的孩子想离开农村，只有两条路：要么读书，要么去做建筑工人。家境清寒的郭广昌选择了读书，家人在这个问题上也达成了共识。
明朝学士宋濂在自述青年时代求学的困难和刻苦学习经历的名篇《送东阳马生序》中这样写道：“当余之从师也，负箧曳屣，行深山巨谷中，穷冬烈风，大雪深数尺，足肤皲裂而不知。
东阳多山，人多地少，平均到每个人头上的土地不到一亩。郭广昌回忆起小时候说，东阳村民的生活，在改革开放以前，真的非常苦。人们充饥的食物主要是玉米、山药等杂粮，田里种出来的水稻是上等良品，平时根本吃不到，就算逢年过节也只能适量地少吃一点。
读高中时，学校离家20多公里，郭广昌每餐的菜就是自带的霉干菜。他说，吃霉干菜可称为东阳读书人的一个传统，久而久之被当地人称做“博士菜”。东阳在当地也被称做“博士市”，因为这里出了很多博士，很多农民出身的博士，就是靠这价廉又易保存的霉干菜维持读书生涯的。
有一回，郭广昌的霉干菜不知道被谁吃的一点都不剩了，他没有过问。同学们过得都很清贫，有的人真是穷得穿不起鞋，还要坚持上学，大家都抱着同一个梦想在奋斗。郭广昌看在眼里，心想一罐小小的霉干菜又算得了什么呢?但郭广昌的肚子不答应了，饥肠辘辘的他就生生地扛了两天，好不容易到了周末，放学之后他急匆匆地往家赶。一回到家，抱起菜罐，夹了一碗就吃了起来。现在想起来，那是他吃霉干菜吃得最香的一次。
分得清轻重，看得明是非，这是郭广昌为人处世的一个特点。俗话说，三岁看老，从上学时就深明大义的郭广昌在以后的商海中打拼，恪守着有所为、有所不为的古训，有些无足轻重的利益舍了也就舍了，没什么大不了，而对得起良心始终是他从商和做人的一个原则。
1985年，郭广昌考入复旦大学哲学系，带着做一个哲学家的梦想走进大学校园，可算是圆了自己的大学梦。20世纪80年代，恰逢中国思想界异常活跃、思想流派百花齐放的时期，很多人认为中国出现问题，那一定是上层建筑——社会哲学上出了问题。政治、经济体制改革遇到了难题，越发激起了人们对哲学思考的兴趣。
当时的郭广昌真可谓是春风得意、如鱼得水。高中三年，他不仅在学习成绩上高歌猛进，对哲学和商业智慧也有了自己独到的见解，加上一直培养起来的对思考的热爱，他开始在复旦哲学系崭露头角。
回想自己的少年时代，父母和姐姐为自己付出了这么多，郭广昌都深深烙在心里。1993年，事业起步不久的郭广昌有能力让父母过上好点的生活了，他在横店买了块地皮，建起一栋5层高的楼房，当了半辈子泥水匠的郭父，年轻时四处替人建房，这次终于住进了儿子为自己建的楼房。
苦难让郭广昌决心帮助更多人免受苦难，也更懂得感恩。2001年，东阳中学迎来了校庆，母校给郭广昌发了请帖。不巧的是，此时的郭广昌事务缠身，苦于分身无术，但他从个人账户中拿出了10万元，在东阳中学设立一项奖学金，用于鼓励家境贫寒但刻苦学习的后辈们。
