麻风树、海藻这些以前被视为几乎没有价值的植物正成为航空公司的新明星。
文｜CBN 记者 常怡
“喝”了一百年航空煤油的飞机们，终于可以换换口味了。
2008年12月30日，新西兰航空公司的一架波音747-400型飞机将从奥克兰机场起飞。这架飞机的4个油箱中，3个装载着传统的航空煤油，一个装载的是一种被称为J50的全新生物燃料。早在半个月以前，这种被称为第二代生物燃料的混合物就已经注入新西兰皇家空军的油罐车中，为它的处女秀做着准备。
别看有一个颇具现代气息的名字—J50，但其实这种生物燃料就来自一种几个世纪以来都不大招人喜欢的植物—麻风树。这种疯长在荒漠的植物，由于有剧毒，曾经被视为有害植物。在发现麻风树籽可以提炼高含量的燃油前，它的唯一用途是治疗便秘。
“麻风树所提炼的生物燃油将会是非常有前景的一种生物燃油，”新西兰航空公司CEO罗勃?范夫(rob fyfe)告诉《第一财经周刊》：“它的能效率非常高，能达到传统燃油效率的70%到80%。”
这并不是生物燃油第一次被装入飞机，2008年2月25日，维珍航空的一架波音747曾经装载着15万个椰子提炼出来的椰子油以及部分巴西羽叶棕榈油(5002,-116.00,-2.27%,吧)飞向天空，成为世界上首个部分运用生物燃油的商用航班。但这次试飞带来的却不是赞扬，英国航空公司的首席执行官威利?沃尔什就直接指出，这次飞行不过是一次表演，因为采用椰子油会导致滥伐森林。
“但是麻风树不会带来同样的问题。因为首先它非常适合干旱的土地种植，不需要太多的水，也就不会浪费太多的水资源；其次，不能生长其他作物的贫瘠土地就能满足它的生长需求，所以它既不会破坏耕地，也不会破坏林地。”罗勃?范夫表示。
波音公司保证，他们的麻风树都种植在印度和南部非洲的一些不生产粮食作物的偏远地区。
麻风树原产南美洲，广泛分布于莫桑比克、马拉维和坦桑尼亚等国家。中国的四川、云南等地区也有大量麻风树，并曾经让修建公路的工人们为如何除掉这些丑陋的植物而大为头疼。它的果实大小如高尔夫球，每个果实包含3枚种子。麻风树籽出油量可以高达40%，远高于含油量18%的大豆，每公斤干果可榨取约0.3公斤生物燃油，其剩余残渣还可以用于发电。
“每公顷麻风树可以产油2700公斤，生产能用于发电的残渣4000公斤。”英国一家正在发展麻风树作为替代能源的能源公司Helius Energy 的负责人莱克斯?沃勒尔说，“8000公顷麻风树足够供应一座1.5兆瓦的发电站，可以为2500个家庭供电。”
新西兰航空使用的J50混合燃料由50%的麻风树籽油与 50%的Jet A1航空煤油混合制成。
霍尼韦尔旗下的UOP公司利用其专有的绿色航空燃料加工技术，在麻风树籽原油中加入氢，以去除其中的氧，转换成生物航空燃油。在开发提取生物燃料的工艺之前，UOP 是专门研究将石油原料转化为燃料和化学品的公司。
飞机对于生物燃料一向非常挑剔，它不能使用像乙醇这样的标准生物燃料，因为乙醇在高海拔很容易凝固。波音在实验中证实，麻风树生物燃料更适用于航空飞行，其凝固点低达零下47摄氏度，而燃点仅38摄氏度。“这真的很鼓舞人心，”波音公司环境战略常务董事比利?格洛弗(Billy Glover)表示，“这种燃料不仅达到甚至超过了新一代航空燃料的三项核心标准(超过预期的航空燃料产量、非常低的凝固点，以及良好的能源密度)。”波音公司每年75%的研发经费用于环保相关领域。
这架试飞的波音747的发动机生产厂商劳斯莱斯公司已检测过这种新燃油，并认为它适于飞机的飞行。那台由生物混合燃油提供动力的劳斯莱斯RB211发动机甚至没有经过太多改造。
